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痰细胞学反省对肺癌诊断有很大协助。尤其是中央型肺癌，癌肿向支气管腔内生长，病人往往容易出现咳嗽、咳痰等症状，还能够有间歇或继续性痰血。假设痰标本搜集方法妥当，3次以上的系列痰标本可使中央型肺癌的诊断率提高到80%，周围型肺癌的诊断率达50%。假设患者的痰量不多，可经过吸入加温的10%-15%生理盐水或20%丙烯乙二醇导痰。假设咳出的痰中混有恶性细胞，有阅历的细胞病理学家可对85%-95%的痰标本作出细胞类型诊断。
除了对肺部疾病的诊断有作用以外，痰的不异性状也是中医治疗肺癌的一个重要参考标志。关于肺癌的病因病机，《杂病源流犀烛》论述得较为中肯。文中说道：“邪积胸中，阻塞气逆，气不得通，为痰……为血，皆邪正相搏，邪既胜，正不得制之，遂结成形而有块。”由此可见，痰结是胸中构成结块的病机。不只痰结于肺是肺癌的病理基础，痰结也贯串于肺癌由原发到转移的整个病程。
在中医辨证分型的框架下，肺癌大体分为肺郁痰热、气虚痰湿、阴虚痰热、气阴两虚四个罕见的临床证型。故而，治疗肺癌除了运用手术、化疗、放疗等方法以外，还可依据肿瘤的不同阶段，合理应用中医综合治疗手腕，无机地与中医综合治疗手腕相结合而到达减毒增效、防止复发和转移、有效缓解癌痛的目的，提高患者生活质量，延伸生活期。